1.4. Casos d'estudi
1.4.2. Les tortugues mecàniques de Grey Walter
Entre els primers robots mòbils electromecànics trobem les màquines experimentals del pioner de la cibernètica, Grey Walter, que centrava la seva investigació, entre d’altres coses, en estudiar l’activitat elèctrica del cervell.
L’objectiu dels seus robots, presentats l’any 1950, era el de provar la seva teoria que un nombre mínim de cèl·lules cerebrals poden controlar comportaments complexos.
Aquests robots experimentals imitaven la intel·ligència viva en una aproximació que és un clar precedent de les ciències de la vida artificial, que es desenvoluparien als anys vuitanta i noranta del segle xx.
Walter va intentar respondre una pregunta que els seus successors encara tenen pendent de respondre: fins a quin punt poden arribar les màquines a imitar la intel·ligència humana?
A finals dels anys quaranta, Walter va construir els seus primers models: màquines simples, de moviment lent i amb forma de tortuga, anomenades Elmer i Elsie.
Les màquines estaven dissenyades per explorar el seu entorn i reaccionar amb ell a través de dos sentits: la vista i el tacte. Una cel·la fotoelèctrica rotativa, l’ull de la màquina, explora l’horitzó contínuament fins que detecta una llum externa. La digitalització s’atura i la màquina es desplaça cap a la font de llum o, si la font és massa brillant, se n’allunya. Un interruptor de contacte extern, sensible al tacte, fa que la màquina retrocedeixi quan troba obstacles. Els robots es retiren a una estació de recàrrega quan tenen poca bateria.